出世したり落ちぶれたりして、はじめて人情の真実がわかる、ということを表した四字熟語です。
【一貴一賤】の【一】は、【あるときは貴、またあるときは賤】の意味です。

『史記』汲黯（キュウアン）・鄭当時（テイトウジ）列伝の太子公曰くの所に記載されています。
司馬遷のコメントです。

　　汲黯・鄭当時の賢明をもってしても、勢力があれば賓客は十倍になり、勢力がなければそうはいかない。
　　まして衆人においてはなおさらのことである。
　　下邽（カケイ：陝西省）の翟公（テキコウ）はこう言っている
　　はじめ翟公が廷尉であったとき、おしかけてきた賓客が門に満ちた。免職されると、門外に
　　雀羅（スズメをとる網）をはりうるほどに人の出入りがなくなった。ふたたび廷尉になると、
　　また賓客がおしかけようとした。そこで翟公はその門に大書した。

　　一死一生乃知交情、
　　　　　一死一生、すなはち交情を知り
　　一貧一富乃知交態
　　　　　一貧一富、すなはち交際の実態を知り
　　一貴一賤交情乃見
　　　　　一貴一賤して、交際の真情を知る。

　　汲黯・鄭当時についてもこのことは言える。悲しいではないか。

人のつき合いが生死、貧富、貴賤の変化につれて、天地ほどに変わることを皮肉った言葉です。