【先んずれば即ち人を制す】と訓読みされまして、何事も人より先に行えば、人より有利な立場に立つことができるというたとえです。

『史記』項羽本紀にでてきます。

　　秦の始皇帝が亡くなって二世皇帝の元年七月、陳渉らが大澤郷（ダイタクキョウ）で兵をあげた。
　　これを契機に国民の不満が爆発し、容易ならぬ情勢となった。
　　その年の九月に、会稽の太守（郡長官）であった殷通（イントウ）が項梁を呼んで云った。

　　江西皆反，此亦天亡秦之時也。
　　江西は皆な反（ハン）す、此れ天の秦を亡（ほろぼ）すの時なり。
　　　　　江西の地においては皆反旗を翻した。此れは将に天の秦を滅ぼさんとするものであろう。

　　吾聞先即制人，後則為人所制。
　　吾れ聞く、先んずれば即ち人を制し、後るれば則ち人の制せらるる所と為る。
　　　　　吾はこのように聞いている「先んずれば人を制し、後るれば人に制せられる所となる。

　　吾欲發兵，使公及桓楚將。」
　　吾、兵を発し公及び桓楚に将たらしめんと欲す、と。
　　　　　吾もお前と桓楚とを将として蜂起しようかと思うがどうだろうか、と。

人に先んじようとした会稽の太守ですが、項羽に殺害され、結果先んずることを項梁・項羽の叔父・甥コンビに許してしまいました。