思いやりがなく、むごたらしいことを表す四字熟語です。
【残忍】も【酷薄】も、むごくて思いやりの無い様子を表します。

【残（殘）】は、「歹＋戔（音符号）」から作られた形声文字です。音符号の戔：サンは薄く小さいものを
　　　重ねた状態を表しています。歹は殘骨の形です。　
　　　バラバラになって僅かに殘されている骨を「殘」といいます。
　　　獣が獣を食い散らす様子を「残虐」、「残酷」といいます。
　　　それで「殘」は「のこる、そこなう、むごい」の意味となります。
【忍】は、「刃＋心」から作られた形声文字です。骨と骨とを結びつける靭帯(ジンタイ)と関係のある字
　　　だそうです。強靱の意味を人の心に移して「たえる、しのぶ、がまんする」の意味となりました。
　　　また、「むごい、おもいやりがない」の意味もあります。
【残忍】は「むごい」ことを表す擬態語です。「殘：ザン」、「忍：ニン」と両字とも語尾が「ン」で
　　　終わっている畳韻（ジョウイン）語と言われています。

『三国志』魏・董卓（トウタク）伝にある【残忍】です。

　　董卓、性残忍不仁、遂に厳刑を以て衆を脅（おびや）かし、
　　　　　董卓は性格が残忍非情で、厳しい罰で人々をおどしつけ、
　　睚眦（ガイサイ）の隙（ゲキ：争い）にも必ず報じ人々自ら保たず
　　　　　わずかな怨みにも必ず報復したので、人々は自分の安全を保つことも困難であった。

【酷】は、「酉＋告（音符号）」から作られた形声文字です。酒の味が濃厚なことを表しています。
　　　濃い酒を言うことから、「きびしい、はげしい、ひどい」の意味となりました。
【薄】は、「艹＋溥（音符号）」から作られた形声文字です。「尃」は広い範囲に行き渡らせるの意味が
　　　あります。氵を付けて広い、大きいの意味になり、更に艹が付いて「うすい」と変化していきました。
【酷薄】も「むごい」ことを表す擬態語です。「酷：コク」、「薄：ハク」と両字とも語尾が「ク」で
　　　終わっている畳韻語と言われています。

『金色夜叉』前篇第7章に【残忍酷薄】がでています。　

　　　・・・・。これが為に慰めらるるにはあらねど、その行へる【残忍酷薄】の人の道に欠けたるを
　　　知らざるにあらぬ貫一は、職業の性質既に不法なればこれを営むの非道なるは必然の理（ことわり）
　　　にて、己（おのれ）の為（な）すところは都（すべ）ての同業者の為すところにて、
　　　己一人（おのれいちにん）の残刻なるにあらず、高利貸なる者は、世間一様に
　　　如此（かくのごと）く残刻ならざるべからずと念（おも）へるなり。

【残忍酷薄】は、人の道に外れたむごいこと。
『広辞苑』によりますと、独裁政党などで、方針に反する者を排除することを「粛清」と言うそうです。