この世のありとあらゆるものごとやできごとは、実体がなく空であるということから、
人の一生がはかないことのたとえを言った四字熟語です。
「夢」、「幻」、「泡」、「影」は、どれもすぐに消えてしまうはかないものであることから、
この世のすべての象徴として、四文字を連ねた言葉にしたようです。

【夢】は、莧＋夕の組み合わせによる会意文字です。莧は眉を太く大きく描いた
　　　巫女（神に仕える女）が座っている形です。
　　　大昔【夢】は呪術を行う巫女が操作する霊の作用によって夜（夕）の睡眠中に
　　　あらわれるものと考えられていました。

【幻】は、象形文字です。織機（はたおり）のたて糸の間によこ糸を通す道具の
　　　杼（チョ。ひ）を逆さまにした字です。杼が左右に往き来して巧みに布を
　　　織りなすので、【幻】は人を「まどわす」の意味となりました。

【泡】は、氵＋包の組み合わせによる形声文字です。音符号の「包」は人の腹の中に
　　　胎児のいる形で、中につつみ込むの意味があります。そのように水が空気を含み、
　　　ふくらんだ状態となっているものを「泡」といい、あわの意味となりました。

【影】は、景＋彡の組み合わせによる会意文字です。景は日と京（出入り口がアーチ形の
　　　城門）からできた文字で、城門を使って日影を測り時刻を決めたようです。
　　　「彡」は光や音・形・色などが美しいことを示す記号のような文字です。
　　　結局【影】は、光に反映し、かげる状態を表し、かげ・ひかりの意味となりました。
　　　【影】を「ヨウ」と読むのは、呉音読みです。漢音読みは「エイ」です。

【夢幻泡影】は『金剛般若経』の最終節にでています。

　　一切の有為法は、
　　　　　この世のありとあらゆるものごとやできごとは
　　夢幻泡影の如く
　　　　　ゆめ、まぼろし、うたかた、かげ　のよう
　　露の如く、また、電の如し。
　　　　　はたまた、つゆ　や　いなびかり
　　まさにかくの如き観を作すべし。
　　　　　まさにそのようなものと、見るがよい

日本では、専ら人生のはかなさを嘆く言葉として使われています。