進んだり退いたりすることを言います。状況が良くなったり悪くなったりすることです。
【一】には、いろんな意味があります。『漢語林』によりますと
　　　①ひとつ、②ひとたび、③ひとつにする、④はじめ、⑤原理、⑥はじめる、⑦同じ、⑧まじりけがない
　　　⑨あるひとつの、⑩もうひとつの、⑪ひとえに、⑫一様に、⑬なんと、⑭みな、⑮あるいは。
　　　などがありまして、【一進一退】の【一】は、⑮あるいは、の意味です。

『管子』覇言（ハゲン）篇では

　　人主一喜一怒者謀也。
　　人主をして一喜一怒せしむるは謀（ボウ）なり。
　　　　　一国の君主を喜ばせたり怒らせたりするのは、謀略の成否である。

　　國一輕一重者刑(形)也。
　　国をして一輕一重ならしむるは刑(ケイ：形のこと)なり。
　　　　　その国が軽んじられるか重んじられるかは、形勢が不利か有利かによる。

　　令兵【一進一退】者權也。
　　兵をして一進一退せしむるは權（ケン）なり。
　　　　　その国の軍隊が進撃するか退却するかは、その君主の権力にかかっている。

『荀子』修身篇では

　　故蹞歩而不休、
　　故（ゆえ）に蹞歩（キホ：半歩）して休まざれば、
　　　　　だから、足を一歩ずつ出して歩いて休止しなければ、

　　跛鼈千里、
　　跛鼈（ハベツ：足の不自由なスッポン）も千里、
　　　　　足の不自由なスッポンでも千里を歩き得るのであり、

　　累土而不輟、丘山崇成。
　　累土（ルイド）して輟（や）まざれば、丘山（キュウザン）も崇成（スウセイ）す。
　　　　　土を積み重ねて手をゆるめなければ、高い丘や山でも出来あがるのである。

　　厭其源、開其瀆、江河可竭、
　　其の源を厭（ふさ）ぎ、其の瀆（トウ：水門）を開（ひら）かば、江河も竭（つく）す可（べ）く、
　　　　　その水源を塞いで下流の水門を切り開けば、揚子江や黄河の水でさえ涸らしてしまえる、

　　【一進一退】、一左一右、六驥不致。
　　一進一退、一左一右すれば、、六驥(リクキ)も不致（いた）さず。
　　　　　気の向くままに進んだり退いたり、左へ行ったり右へ行ったりしていたのでは
　　　　　一日千里を走る駿馬でも目的地につくことは出来ない。