無用なものをつけ足すことを表す四字熟語です。
【蛇（へび）を画（えが）きて足（あし）を添（そ）う】と訓読みされます。

中国戦国時代（B.C.770～B.C.221）は諸子百家活躍の世でありました。その中に「縦横家（ショウオウカ）」という一派がありました。

縦横家の策略は、『戦国策』に生き生きと記されています。司馬遷も、『戦国策』を参考にしました。

【画蛇添足】は『戦国策』斉策の中にでてきます。

楚の将軍・昭陽（ショウヨウ）は魏を討伐して、今度は斉の国を討伐する気配を示しました。
斉の閔王（ビンオウ：B.C.～B.C.）は、恐れて縦横家の陳軫（チンシン）に相談しました。
「ご心配なく。攻撃をやめるよう説得して参ります」と言い、昭陽のもとに赴きました。

昭陽に【画蛇添足】の寓話を聞かせました。

　　楚の国に春の祭りをする者がいて、大きな杯（さかずき）に盛った酒を振る舞いました。
　　「皆で飲めば足りない、一人で飲めば余る。そこで、地面に蛇の絵を描いて、最初に描き上げた者が酒を
　　飲むということにしよう」と話し合いました。
　　一人の者が蛇を描き上げ、酒を引き寄せて飲もうとしながら、
　　「私は足まで描く事ができるぞ」と言いました。他の人が蛇を描き上げ、杯を奪い取り
　　「蛇にはもともと足などないのだ。」と言って、結局その酒を飲んでしまいました。
　　蛇に足を描き足した者は、とうとう酒を失う事になりました。

この寓話を踏まえて

　　陳軫は
　　『昭陽殿は楚の宰相となって魏を攻め、さらに斉を攻めようとなさっております。斉は、昭陽殿を非常に
　　恐れております。
　　斉と戦って勝利を収めても、これ以上昇進できる官爵はありません。
　　戦うたびに勝ったからと言って、ほどよいところでとどまる事を知らない人は、身を滅ぼしてしまいます。
　　それはちょうど、蛇に足を描き足すようなものです』

　　昭陽はそれを聴くと、「なるほど、もっともな事だ」と納得して、軍を解いて楚に引き上げて行きました。

陳軫が披露した逸話から、しなくてもよい無駄な事をすることを【蛇足：ダソク】」と言うようになりました。