書籍を焼き，学者を坑(あなうめ)にすることを表した四字熟語です。
秦始皇帝による学術･思想の統一策です。

B.C.221年に天下を統一した始皇帝は、法家の李斯（リ）を抜擢し、郡県制を施行するなど、徹底した法家思想にもとづく各種の統一政策を実施しました。

B.C.213年に始皇帝が咸陽宮で酒宴を開きました。その席で博士の淳于越（ジユンウエツ）が殷･周時代の封建制を賛美して始皇帝の政治を非難したため、当時丞相の官にあった李斯は強硬策を進言しました。

【之を焼かん：焚書】、【弃市（キシ）せん：死刑にして屍を市中に棄てる】で【焚書坑儒】を匂わせています。

　　史官の秦の記に非ざるものは皆之を焼き、
　　　　　秦の記録でないものは、みな焼き捨てましょう
　　博士官の職（つかさど）る所に非ずして、天下敢て詩書百家の語を藏する者有らば、
　　　　　博士の本職でない、諸子百家の書を所蔵しているものがあれば
　　悉く守尉（郡守、郡尉の居る役所）に詣し、雑えて之を焼かん。
　　　　　ことごとく郡守に差し出させ、すべて焼き捨てましょう。
　　敢て詩書を偶語（ひそかに語り合う）するもの有らば弃市せん。
　　　　　あえて詩書を論じ合う者があれば、死刑にして屍を市中に棄てましょう。
　　古を以て今を非る者は族し、
　　　　　昔のことを言いたてて、今を誹（そし）る者は、一族皆殺しの刑にいたしましょう。
　　吏の見知して挙げざる者は、與に罪を同じくせん。
　　　　　官吏で、禁令を破っている者を知っていながら、検挙しない者は、同罪にしましょう。

B.C.212年実際に【坑儒】が行われたことが『史記』秦始皇本紀に記録されています。
是に於いて御史をして悉く諸生を案問（取り調べ）せしむ。
御史に命じて学者たちを取り調べさせました。
禁を犯す者、四百六十余人。皆之を咸陽に阬（あなうめ）にす。
禁を犯した者は、四百六十余人、みなこれを咸陽に坑（あなうめ）にし
天下をして之を知らしめ、以て後を懲らす
天下の人々に知らせて、のちのちの懲らしめにした。

言論統制の最たるものです。