人のいない寂しい谷間に暮らしている時、思いがけなく人が訪ねてくることを表します。
ここから、久しぶりに人の訪れを受けて喜ぶことも表します。

【空谷】は、人気のない寂しい谷間のことです。
【跫音】は、足音の意味です。特に人のいない寂しい谷間に聞える足音を言います。

『荘子』徐無鬼篇にでています。

　　夫逃虚空逃者、
　　夫（か）の虚空（キョクウ）に逃（のが）るる者は
　　　　　いったい、世間を逃れて人里離れて荒れ果てた土地に行き、

　　黎藋柱乎鼪鼬之逕。
　　黎藋（レイチョウ：あかざ）、鼪鼬（セイチュウ）の逕（みち）に柱（ふさ）がる。
　　　　　黎のような雑草が、鼪（むささび）や鼬（いたち）の通る細い道まで
　　　　　ふさいでしまうほど、

　　踉位其空、
　　其の空に踉位（リュウイ：長い間の意）すれば、
　　　　　長い間、谷間に暮らしていると、

　　聞人足音跫然而喜矣。
　　人の足音、跫然（キョウゼン）たるを聞きて喜ぶ。
　　　　　人の足音がかさこそと聞えただけで、嬉しくなるものです。

『荘子』は例え話をふんだんに使って「無為自然」を説いています。

この【空谷跫音】では一国の王が、この場合は魏の武侯ですが、眞人（シンジン：道の奥義をさとり得た人）に巡り合える喜びは、【空谷】に【跫音】を得た程に匹敵するものである、と言っています。