七種類の野菜の汁物を表わす四字熟語です。「七草がゆ」または「七種がゆ」のことです。

　中国で1月7日のことを「人日（ジンジツ）」と呼んで、その年の運勢を占っていました。同時に、七種類の野菜の羹（あつもの：スープ）を食べて無病を祈る風習もありました。これが「七種菜羹（しちしゅさいこう）」の始まりでした。

　「七種菜羹」の「羹」は羊の肉を入れた吸い物を表した字です。「羊羹（ようかん）」の「羹」に使われています。昔、羊は大変な御馳走でした。羊の肝に似せた小豆と砂糖で作る蒸し餠を「羊肝餠」といい、日本に伝わった時、「肝」と「羹」の音が似ていたことから、混同されて「羊羹」となりました。最初は「蒸し羊羹」でした。茶道が盛んになるにつれて、寒天を加えた「練り羊羹」が作られるようになりました。安土桃山時代のことだそうです。

　七草の行事そのものは古くから日本にもありまして、平安時代頃は1月15日に行われていたそうです。　その時の七草は諸説ありますが、米・粟（あわ）・黍（きび）・稗（ひえ）・蓑米（みのごめ）・胡麻（ごま）・小豆（あずき）だったようです。

　その後「春の七草」として、芹（せり）・薺（なずな：ペンペン草）・御形（ごぎょう：母子草）・繁縷（はこべら：はこべ）・仏の座（ほとけのざ：田平子）・菘（すずな：かぶ）・蘿蔔（すずしろ：大根）となりまして、1月7日の朝　七草の入った粥を食べるようになりました。　これを食べると、邪気を払い万病を除くと言われ、現在では全国的なものになっているようです。　御節料理で疲れた胃を休めるのに丁度いいですよね。

　室町時代の初め頃、四辻善成(よつつじのよしなり)が「源氏物語」の注釈書『河海抄(かかいしょう)』二十巻を著しました。その第十三巻の「若菜」の注釈のなかで、いまの七草のことを記述しているのが、「春の七草」の初見とされています。

　誰が作ったかは不明ですが「春の七草」を読み込んだ短歌があります、
「芹、なづな、御行、はくべら、仏座、すずな、すずしろ、これぞ七種（ななくさ）」。