【菜虫（なむし）、蝶（チョウ）となる】は、【青虫が羽化して紋白蝶になる】という時季をあらわします。
七十二候の一つで、3月15日～3月19日に相当する季節を言います。二十四節気の啓蟄（3月5日～3月19日）の最後の5日間です。【啓蟄】の次ぎは【春分：3月20日～4月4日】です。

【菜虫】は、大根や蕪（かぶ）などのアブラナ科の野菜を食べる昆虫の総称です。
特にモンシロチョウの幼虫、青虫を言います。

蝶のことを「夢虫」や「夢見鳥」と言うことがあります。
『荘子』の齊物論篇の最後に記載されている『胡蝶の夢』に由来します。

　　昔者莊周夢爲胡蝶。
　　昔者（むかし）、荘周（ソウシュウ）夢に胡蝶と為る。
　　　　　むかし、荘周は自分が胡蝶になった夢を見た。

　　栩栩然胡蝶也、
　　栩栩然（ククゼン）として胡蝶なり、
　　　　　楽しく飛びまわる蝶になりきって、

　　自喻適志與、不知周也。
　　自ら喩（たの）しみて志に適（かな）うか、周なることを知らざるなり。
　　　　　のびのびと快適であったからであろう、自分が荘周であることを自覚しなかった。

　　俄然覺、則蘧蘧然周也。
　　俄然として覚むれば、則ち遽遽然（キョキョゼン）として周なり。
　　　　　ところが、ふと目が覚めると、まぎれもなく荘周である。

　　不知、周之夢為胡蝶與，
　　知らず、周の夢に胡蝶と為るか、
　　　　　いったい荘周が蝶となった夢を見たのだろうか、

　　胡蝶之夢為周與、
　　胡蝶の夢に周と為るか、
　　　　　それとも（自分は実は胡蝶であって）蝶が荘周になった夢を見ているのだろうか、

　　周與胡蝶，則必有分矣。
　　周と胡蝶とは、則ち必ず分あらん。
　　　　　荘周と蝶とは、きっと区別があるだろう。

　　此之謂物化。
　　此れをこれ物化と謂う。
　　　　　こうした移行を物化（ブッカ：万物の変化）と名付けるのだ。