蘭の花が砕け散り、玉が折れ割れる意味から、賢人や美人などが、その魅力を十分に発揮しないまま、
世を去ってゆくことを表した四字熟語です。

『世説新語』言語篇にでています。

　　毛伯成（モウハクセイ）、既に其の才気を負い、常に称す、
　　　　　毛伯成はかねてその才気を自負して、いつも言っていました。
　　寧（むし）ろ蘭摧玉折を為（な）すも、
　　　　　たとえ蘭となって折れ、玉となって砕けようとも、
　　䔥敷（ショウフ）艾榮（ガイエイ）を作（な）さじ、と。
　　　　　䔥（よもぎ）となって敷（はびこ）り、艾（よもぎ）となって栄えたくない。

【毛伯成】は人名ですが、詳細は不明です。
【䔥】は、キク科の多年草。「よもぎ」のことを言います。
【艾】は、「よもぎ」の一種といわれていますが、雑草という意味でも使われます。

大昔、香草を焚（た）いて神を祀（まつ）るという、儀式めいたことが行われていたそうです。
その時に、天子は「鬯：チョウ。鬱金草」、諸侯は「薫：クン。蘭の一種」、大夫は「蘭芝：ランシ。香草」、士は「䔥：ショウ。よもぎ」、庶人は「艾：ガイ：よもぎ」を用いたそうです。