はじめは少しの違いが、そのうち大きな誤りとなること。
また、はじめはごく小さな違いでも、しまいには大きな違いになることを表す四字熟語です。

【毫】は、「毛＋高」の形声文字です。高は　「豪：やまあらし」と同じような意味です。
　　　細く長くとがった毛をいいます。
【釐】は、きわめて小さい量をあらわします。
【毫釐】は、少し。わずか、の意味となります。

『礼記』の経解（ケイカイ）篇にでています。

　　故に禮の教化や微なり、
　　　　　こうしたわけで、礼の教化は（罪悪の）微細なるうちに行なわれねばならず、
　　其の邪を止（とど）むるや、未だ形（あらは）れざるに於てす、
　　　　　邪悪が形を取って現れないうちに、防ぎとどめねばならないのであって、
　　人をして日に善に徙り罪に遠ざかりて自ら知らざらしむるなり。
　　　　　人々を教化して、日に日に善に進み、悪を遠ざかって、自身では気づかない
　　　　　ようでなければならない。
　　是を以て先王之を隆（たっと）ぶなり。
　　　　　それゆえ昔の賢王たちは礼を尊んだ。
　　易に曰く、君子は始を慎む。
　　　　　易経に、君子は始を慎む。
　　差（たが）ふこと若し毫釐ならば、繆（あやま）るに千里を以てせんと。
　　　　　もし始に一里でも狂っていると、後には千里の開きを来たす。とあるが、
　　此の謂なり。
　　　　　それは、以上の趣旨に合っているのである。

『史記』大史公自序に、
春秋戦国の諸侯の栄枯盛衰を糾明している所で
　　みな根本を失ったという一点からであり、易経にあるように
　　一毫一釐の微細な点で過っても、その結果は千里の差を生ずる。また、
　　『家来が主君を殺し、子が父を殺すのは、一朝一夕の理由からではない。久しい間次第に進んで
　　そうなるのである』
と表現しています。