【焔焔（エンエン）に滅（メッ）せずんば炎炎（エンエン）を若何（いかん）せん】と読みまして、火は燃え始めの火勢の弱いときに消さなければ、火勢が盛んになってからでは、いかんともできなくなる、という意味です。転じて禍患は小さいうちに早く摘み取るべきだという喩えです。

出典は『孔子家語』觀周

　　焰焰不滅、炎炎若何。
　　焰焰に滅せずんば、炎炎を若何せん。
　　　　　火勢の弱いときに消さなければ、火勢が盛んになってからでは、どうしょうもない

　　涓涓不壅、終爲江河。
　　涓涓に壅（ふさ）がずんば、終に江河と為る。
　　　　　川の流れも小さいうちにせき止めなければ、
　　　　　やがて揚子江や黄河のような大河となって処置できなくなる。

　　綿綿不絶、或成網羅。
　　綿綿に絶たずんば、或いは網羅を成す。
　　　　　細かいうちに絶やしておかないと、そのうち大きくなって手が付けられなくなる。

　　毫末不扎、將尋斧柯。
　　毫末に扎（ぬ）かずんば、将に斧柯を尋（もち）いんと。
　　　　　小さいうちに抜いておかなければ、大きくなって斧を用いなければならなくなる。