国家の重臣のことを言います。
【社稷】の【社】は土地の神、【稷】は五穀の神のことです。
古代中国において、国のもっとも重要な守り神であることから変化して朝廷・国家を言うようになりました。
【社稷之臣】となりますと、大きな国に従属する国、また譜代（代々その主家に仕えること）の家臣を言うようになりました。

【論語】季氏篇に、【社稷之臣】がでています。

　　季氏、将（まさ）に顓臾（センユ）を伐（う）たんとす。
　　　　　大夫の季孫氏が魯の属領の顓臾を伐とうとした。
　　冉有（ゼンユウ）・季路　孔子に見（まみ）えて日く、
　　　　　この時季孫氏に仕えていた冉有と季路(子路)が孔子に面会して、
　　季氏将に顓臾に事有らんとす。
　　　　　季孫氏が顓臾を攻撃しようとしております、と報告した。
　　孔子日わく、求、乃ち爾（なんじ）是れ過（あやま）てること無きか。
　　　　　孔子は、求や、お前達は何か勘違いをしているのではないか
　　夫（そ）れ顓臾は昔者（むかし）先王以て東蒙（トウモウ）の主と為し
　　且つ邦域（ホウイキ）の中に在り。
　　　　　そもそも顓臾はその昔、先王が東蒙山の山の神を祭る為に封じた国であり、
　　　　　かつ魯の領土内にある
　　是れ【社稷の臣】なり。何を以てか伐つことを為さん。
　　　　　れっきとした魯の臣従国である。なのに何故これを伐とうとするのか、と云った。
　　　
　　《本文はまだ続きます。この文章は、論語の中でも2番目に長い文章です。》

【社稷之臣】に続けて孔子は、冉有と季路に政治に携わる者の心構えのような形で、三つほどコメントを与えています。
①　力を陳（の）べて列に就き、能（あた）わざれば止むと。
　　　　　力の限りを出し尽してその職につき、それが出来ないなら辞職せよ
②　寡（すく）なきを患えずして均しからざるを患え、貧しきを患えずして安からざるを患うと。
　　　　　物資の乏しいのを憂えずして、人民への配分の均等でないのを憂え、
　　　　　人民の生活の貧困を憂えずして、人心の安定しないのを憂えよ。
③　蕭牆（ショウショウ）の内にあるを恐るるなり。
　　　　　本当の心配事は、垣根のうち（国内）にある。

これは、政治に携わる人達にとって、今でも通用するのではないでしょうか。今様に書き直しますと
①　実力不足と思ったら潔く身を引け
②　公正な徴税と、公平な配分。治安と秩序の安定と維持を目指せ。
③　内政を憂慮せよ。
とでもなるのでしょうか。