才能などを外にあらわにしないこと。
美しい錦の着物を着た上に、薄い単衣（ひとえ）を羽織って、その美しさを外に現さないようにする。
君子は謙虚でいることの例えとして言われる四字熟語です。

【錦を衣（き）て絅（ケイ：薄い絹のうちかけ）を尚（くわ）う】と訓読みされます。

【衣錦尚絅】は『四書五経』の『四書：大学。中庸。論語。孟子』である『中庸』19章にでています。

　　詩に曰く
　　　　　詩経にいう
　　錦を衣て絅を尚う、と
　　　　　錦の衣を着てその上から薄い絹のうちかけをかける、とあるのは、
　　その文の著（あら）わるるを悪（にく）むなり。
　　　　　錦の模様がきらびやかに外に出るのを嫌ったものである。
　　故に君子の道は、
　　　　　そこで、君子の踏み行う道は、
　　闇然として而（しか）も日々に章（あきら）かに
　　　　　人目をひかないで、それでいて日に日に（その真価が）現れてくるものだが、
　　小人の道は、
　　　　　つまらない小人の道は、
　　的然として而（しか）も日々に亡ぶ。
　　　　　はっきりして人目を引きながら、それでいて日に日に消え失せてしまう。

素晴らしい才能であるならば、あらわにしなくとも次第に明らかになり、おのずと人に知られるようになるので、無理にひけらかすのを戒めた四字熟語でもあります。