腸が断ち切れるばかりの、激しい悲しみや苦しみを表す言葉です。

出典は『世説新語』黜免（チュツメン）です。
『世説新語』は南朝宋の劉義慶（リュウギケイ）の著で、後漢から東晋までの貴族や文人達の逸話を集めた書籍です。徳行・言語・政事等の36篇から成り立っていまして、当時の時代風潮を物語る話が多く取り入れられています。
【断腸の思い】は『世説新語』の黜免（チュツメン：官職をやめさせてしりぞけること）第二十八に出ています。

　　桓公入蜀、至三峽中。
　　桓公（カンコウ）蜀（ショク）に入いり、三峡（サンキョウ）の中に至（いた）る。
　　　　　東晋の桓温（カンオン）が蜀に攻め入り、三峡までやって来ました。

　　部伍中有得猿子者。
　　部伍（ブゴ）の中に猿子（エンシ）を得る者有り。
　　　　　部隊の中に子猿を捕まえた者がいました。

　　其母縁岸哀號、行百餘里不去。
　　其の母、岸に縁（よ）りて哀号（アイゴウ）し、行くこと百余里にして去（さ）らず。
　　　　　その母猿が岸を伝いながら悲しげに叫び、百里あまり行っても、まだ追いかけてきました。

　　遂跳上船、至便即絶。
　　遂に跳（おど）りて船に上り、至れば便即（すなわ）ち絶（た）ゆ。
　　　　　とうとう船に跳びこんでくると、そのまま息が絶えてしまいました。

　　破視其腹中、腸皆寸寸斷。
　　破（やぶ）りて其の腹（はら）の中を視みれば、腸（はらわた）皆（みな）寸寸（スンスン）に
　　断（た）えたり。
　　　　　その腹を裂いて見ると、腸（はらわた）がずたずたにちぎれていたそうです。

　　公聞之怒、命黜其人。
　　公、之れを聞きて怒り、命じて其の人を黜（しりぞ）けしむ。
　　　　　桓温は、これを聞くと怒って、子猿を捕らえた者を罷免してしまいました。