『新年宴会』は、奈良時代から宮中で行われていた『元日節会（ガンジツのせちえ）』に由来しています。
応仁の乱から再興されるまでの約30年間は中断されましたが明治維新までの約1200年間、『元日の節会』行われていました。

元日には宮中で様々な行事が行われることから、1872年（明治5年）より1月5日を『新年宴会』という名称としました。

皇族のほか、親任官（大臣、高級官僚、軍人など）、外国の公大使などが宮中に招かれ、新年の祝賀として盛大に宴会が行われていました。

1872年（明治5年）から1874年（明治7年）までは1月5日・6日の2日に渡っていましたが、1875年（明治8年）から1月5日のみになりました。

また、「年中祭日祝日ノ休暇日ヲ定ム」および「休日ニ関スル件」により、1月5日は1874年（明治7年）から1948年（昭和23年）まで同名の祝祭日（休日）でした。
民間でもこれにならって、この日に新年を祝う会が行われていました。

第二次世界大戦後に廃止されました。

現在、元日に宮中で執り行われる『新年祝賀の儀』は、この新年宴会の流れを受け継いだものです。