良い薬は苦くて飲みにくいが、病にはよく効く、という意味ですが転じて、真心から出た諫言（カンゲン）は、聞いて気持ちの良いものではないが、身のためにはなるというたとえでもあります。

出典は『孔子家語』です。

　　孔子曰、良藥苦於口、
　　孔子曰く、良薬は口に苦けれども、
　　　　　孔子が言いました、良い薬は口には苦く、飲みにくいが

　　而利於病。
　　病に利あり。
　　　　　病気にはよく効く。

　　忠言逆於耳、
　　忠言は耳に逆らえども、
　　　　　真心から出た忠告の言葉は耳に痛いが、

　　而利於行。
　　行いに利あり。
　　　　　行いを正すのにはよく効く。

　　湯・武以諤諤而昌、
　　湯（トウ）・武（ブ）は諤諤（ガクガク）を以て昌（さか）え、
　　　　　殷の湯王と周の武王は喧々諤々（ケンケンガクガク）と王に忠告する臣下がいたから栄え、

　　桀・紂以唯唯而亡。
　　桀（ケツ）・紂（チュウ）は唯唯（イイ）を以て亡びたり。
　　　　　夏の桀王と殷の紂王は唯々諾々（イイダクダク）と王にへつらう家臣に囲まれていて滅んだ。