【玉（たま）を食（く）らい桂（ケイ）を炊（かし）ぐ】と読みまして、物価の高い他国や都会で生活する苦しさをいいます。
出典は『戦国策』楚策です。

合従の策を主張した蘇秦が楚に遊説に行き、三ヶ月もたってからようやく威王に面会できました。
面談を終わるや蘇秦はさっさと楚を去ろうとしました。
威王がそのわけを尋ねました。それに対して蘇秦の答えた言葉です。

　　楚國之食、貴於玉，薪貴於桂。
　　楚国の食は玉よりも貴く，薪は桂よりも貴し。
　　　　　楚国の食物は玉（宝石）よりも高く，薪（たきぎ）は桂よりも高く，

　　謁者難得見如鬼、
　　謁者（エツシャ）の見るを得難（えがた）きこと鬼（キ）の如く，
　　　　　（お目見えを希望する者が）取りつぐ謁者に会う困難さは鬼に会うほど困難で，

　　王難得見如天帝。
　　王の見ゆるを得難きこと天帝の如し。
　　　　　王にお目にかかる困難さと言えば天帝にお逢いする位、困難です。

　　今令臣食玉炊桂、
　　今、臣をして玉を食らひ、桂を炊（かし）ぎ，
　　　　　今、私に玉を食べ桂を燃やして炊事し，

　　因鬼見帝、
　　鬼に因りて帝に見え令むるも、
　　　　　鬼を取りつぎにして天帝に謁見せよと命じられても、

　　其可得乎。
　　其れ得べけんや、と。
　　　　　それは可能なことでしょうか（とても無理です）。