桃や李（リ：すもも）の木は物を言う訳ではないが、美しい花を咲かせ、美味しい実を結ぶから、それに魅（ひ）かれて人々が集まってくるため、おのずとそこへ到る蹊（ケイ：こみち）が出来る、と言うことから
徳がある人は 、何も言わなくても、その徳を慕って、人々が集まってくるということのたとえを表した四字熟語です。

出典は『史記』李（リ）将軍伝です。その伝の最後に｢太史公曰｣として司馬遷がコメントを書いています。その中で【桃李成蹊】の言葉を使って李将軍を讃えています。

李将軍と言いますのは、前漢の軍人・李広（リコウ：生年不詳～ B.C.119年）のことです。李広は、口数少なく、清廉で欲がなく、恩賞はすべて部下に分けてやりました。食べ物や飲み物も、全員がことごとく食べ終わらなければ口にしませんでした。部下たちは、そんな将軍に敬意を抱き、死をも厭わず戦に臨みました。

以下司馬遷の李将軍に対する論讃です。

　　伝に曰く、
　　　　伝（『論語』子路篇のことを言ってます）に言うには

　　「其の身正しかれば令せずして行はれ、其の身正しからざれば令すと雖も従はれず。」と。
　　　　「その身が正しければ命令せずとも実行され、その身が正しくなければ命令しても従われない」と。

　　其れ李将軍の謂ひなり。
　　　　これは、李将軍のことを言っているようなものだ。

　　余、李将軍を睹（み）るに、悛悛(シュンシュン)として鄙人（ヒジン）のごとく、
　　口（くち）道辞（ドウジ）する能（あた）はず。
　　　　私が李将軍を見たところ、慎み深く、田舎者のようで、口は、うまく話すことができないようだった。

　　死の日に及びて、
　　　　しかし、李将軍の亡くなった日には、

　　天下知ると知らざると皆為に哀しみを尽くせり。
　　　　天下、彼を知る者も知らない者も、皆強く悲しんだ。

　　彼の其の忠実心、誠に士大夫に信ぜられたるなり。
　　　　彼の、その忠実な心は、本当に士大夫に信用されていたものだった。

　　諺に曰はく、
　　　　諺に言うには

　　【桃李言はざれど、下自ら蹊を成す】。
　　　　【桃やすももは何も言わないが、その下には、自然と小道ができる】というのである。

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