七十二候の一つで、3月15日～3月20日に相当する季節を言います。二十四節気の啓蟄（3月5日～3月20日）の最後の5日間です。【菜虫、蝶となる】は、【青虫が羽化して紋白蝶になる】という時季をあらわします。
【菜虫】は、大根や蕪（かぶ）などのアブラナ科の野菜を食べる昆虫の総称です。
特にモンシロチョウの幼虫、青虫を言います。

蝶のことを「夢虫」や「夢見鳥」と言うことがあります。
『荘子』の齊物論篇の最後に記載されている『胡蝶の夢』に由来します。

　　むかし、荘周は自分が胡蝶になった夢を見た。
　　喜々として胡蝶になりきっていた。
　　自分でも楽しくて心ゆくばかりにひらひらと舞っていた。
　　荘周であることは全く念頭になかった。
　　ふと目が覚めると、まぎれもなく荘周である。
　　荘周である私が夢の中で胡蝶となったのか、
　　それとも（自分は実は胡蝶であって）蝶が荘周になった夢を見ているのだろうか。

二十四節気の【啓蟄】、七十二候の【菜虫、蝶となる】の次ぎは【春分：3月21日～4月4日】です。
【春分】の最初は【雀始めて巣くう：3月21日～3月25日】です。