他の人の態度や言動をよく見て、自分に当てはめて反省し、戒めとすること、という意味です。
出典は『唐書』魏徴傳です。

唐の魏徴（ギチョウ）は、王朝の創業に尽くし、その直言は太宗（李世民：リセイミン）も恐れたそうです。

太宗は朝廷で、次のように言いました。

　　以銅爲鑑、可正衣冠。
　　銅を以て鑑と爲さば、衣冠を正すべし。
　　　　　銅を鑑とすれば、衣服や冠を正すことができる。

　　以古爲鑑、可知興替。
　　古を以て鑑と為さば、興替を知るべし。
　　　　　過去の歴史を鑑とすれば、興亡の跡を知ることができる。

　　以人爲鑑、可明得失。
　　人を以て鑑と為さば、得失を明らかにすべし。
　　　　　人を鏡とすれば、言動の得失について明らかにすることができる。

　　朕嘗保此三鑑、内防己過。
　　朕、嘗（かっ）て此の三鑑を保ち、内に己の過ちを防ぐ。
　　　　　私は今までこの三つの鏡を持っており、自身で戒めとしてきた。

　　今、魏徴逝、一鑑亡矣。
　　今、魏徴逝き、一鑑亡（うしな）う、と。
　　　　　しかし今は魏徴が逝（ゆ）き、鏡を一つ失ってしまった。