苦境にあってはじめて、その人物の真価が分るということを表した言葉です。

「疾風」は速い風、はやてをいいます。「勁草」は強い草、風になびかない強い草、の意味から節操の堅い人のたとえを言います。
出典は『後漢書』王覇傳です。

漢王朝はBC206年からAD220年まで、約４００年にわたる長期政権ですが、途中丁度真ん中あたりで王莽（オウモウ）が新という国を建てます。ところがAD8～AD23の15年間という短期政権で、すぐ亡んでしまいました。AD25年に後漢王朝が成立するまでの間、ごたごたが起こります。

後漢の初代となる劉秀（リュウシュウ：光武帝）が、黄河を渡って河北を攻める時、劉秀を支えていた功臣団の中に王覇（オウハ）と言う人がいました。
王覇は数十人の賓客を引き連れて困難な河北攻略に参戦します。大変な戦いで一人去り、二人去りの状態が続いて、とうとう王覇一人となってしまいました。

　　光武謂覇曰、
　　光武、覇（ハ）に謂ひて曰く、
　　　　　劉秀は王覇に言いました。

　　潁川從我者皆逝、
　　潁川（エイセン）より我に従ふ者皆な逝（ゆ）きて、
　　　　　潁川から私に従って来た者は皆去っていき、

　　而子独留努力。
　　而して子独り留まり努力す。
　　　　　今では君だけが留まっていて努力してくれている。

　　疾風知勁草。
　　疾風に勁草を知る、と。
　　　　　困難の中にこそ、その人間の本質というものが輝くのだ、と。