以前に起こったことや行なったことを忘れなければ、これからの参考になるし、手本にもなり得る、という意味です。為政者への司馬遷からの忠告です。

『史記』秦始皇本紀の一文です。
大史公曰くの書き出しで、司馬遷が賈誼（カギ）の『過秦論』を引用している部分が有りまして、その中に【前事之不忘，後事之師也】の文章で、でています。

　　野諺曰「前事之不忘、後事之師也」。
　　野諺（ヤゲン）に曰く、「前事をこれ忘れざるは、後事の師なり」。
　　　　　世の諺に「前事を忘れないのは、後事の戒め」とあるように

　　是以君子為國，觀之上古，
　　是（ここ）を以て君子の國を為（おさ）むるや、之（これ）を上古に觀（み）、
　　　　　君子が国を治めるときは、過去をかんがみ、

　　驗之當世，參以人事
　　之を當世に驗（ため）し、參（サン）ずるに人事を以てし、
　　　　　これを当世に照らし合わせ、人事を参照して

　　察盛衰之理、審權勢之宜、
　　盛衰の理を察し、權勢の宜を審（つまび）らかにし、
　　　　　盛衰の道理を考えて、権勢のよろしきを明らかにし

　　去就有序、變化有時、
　　去就に序有り、變化に時有り、
　　　　　去就を過（あやま）たず、時に応じて変化する。

　　故曠日長久而社稷安矣。
　　故に曠日（コウジツ）長久（チョウキュウ）にして、社稷（シャショク）安（やす）らかなり。
　　　　　このため長く持続して国家は安らかなのである。