水がなくなった轍（わだち）にいる鮒、ということから危機が目の前に迫っている状態を表しています。
出典は、『荘子』・外物（ガイブツ）篇です。

　　荘子の家は貧しく、食べる物にも事欠かく状態でした。
　　食糧に困り、監河候（カンカコウ：河の監督をする役人）のところに食べる米を借りに行きました。

　　監河候は、「承知しました。私は近々領地の税金が入るので、そうしたらあなたに三百金、お貸し
　　します。それでどうでしょう」といいました。　

　　荘周忿然作色曰、
　　荘周、忿然として色を作（な）して曰く、
　　　　　荘子はムカッとして言いました、
　　周昨來、有中道而呼者。
　　周　昨（きのう）來たりしとき、中道にして呼ぶ者あり。
　　　　　私が、昨日ここに来るとき、途中で呼びかける者がありました。
　　周顧視車轍中，有鮒魚焉。
　　周　顧視（コシ）するに、車轍中に鮒魚あり。
　　　　　わたくし、振り向いてみると、車の轍の水溜りに鮒がいました。
　　周問之曰鮒魚來子何為者邪、
　　周これに問うて曰く、鮒魚よ、子は何為（なんす）る者ぞやと、
　　　　　わたくしがたずねかけて、鮒よ、何をしているのだ、と聞くと、
　　對曰、我東海之波臣也。
　　對えて曰く、我れは東海の波臣（ハシン）なり。
　　　　　鮒は答えて言いました、私は東海の小臣です。
　　君豈有斗升之水而活我哉。
　　君豈（あ）に斗升の水ありて而（よ）く我れを活（い）かさんかと。
　　　　　どうか少しばかりの水で結構ですから、持ってきて、わたしを元気づけてくれませんか。　
　　周曰、諾。我且南游吳越之王。
　　周曰く、諾（ダク）。我れ且（まさ）に南のかた吳・越の王に游ばんとす。
　　　　　私が、承知した。わしはまもなく南方の呉と越の王様のところに行くから、
　　激西江之水而迎子。可乎。
　　西江の水を激して子を迎えん。可なるかと。
　　　　　長江の水を持ってきてあげるよ。それでどうかな、と言うと、
　　鮒魚忿然作色曰、吾失我常與、我無所處。
　　鮒魚、忿然として色を作（な）して曰く、吾れは我が常與を失なえり、我れ處（お）る所なし。
　　　　　鮒は顔色を変え、私はなくてはならない水を、いま失おうとして、身の置き所もないのだ。
　　吾得斗升之水然活耳。
　　吾れは斗升の水を得れば、然（すなわ）ち活（い）きんのみ。
　　　　　わたしは、一斗か数升のわずかな水さえあれば、元気になれるというのに、
　　君乃言此，曾不如早索我枯魚之肆。
　　君乃（すなわ）ち此れを言う。曾（すなわ）ち早く我れを枯魚の肆に索（もと）めんに如（し）かずと。
　　　　　あなたはそんなのんきな事を言うのか。それじゃ、帰りに乾物屋の店先のぞいて見ろ。
　　　　　俺が干物になっているだろうよ。