溺れてから船を呼ぶということから、何かが起こって、あわててその処置に当っても、何にもならないことをいいます。

『三国志』・魏志　董卓（トウタク）傳の注に、『典略』という書に董卓の上表文として次のように書かれています、という記載がありまして、【溺るるに及んで船を呼ぶ】はその上表文の中にでています。

　　臣聞、揚湯止沸
　　臣（シン）聞く、湯（ゆ）を揚げて沸（わ）くを止むるは
　　　　　私が聞きますには、熱湯を扇いで冷まそうとするよりも、

　　不如滅火去薪。
　　火を滅し薪（たきぎ）を去るにしかず。
　　　　　火を消して薪を取り去るほうがよく。

　　潰癰雖痛
　　潰癰（カイヨウ）痛しと雖（いへど）も
　　　　　腫れ物をつぶすのは痛くとも、

　　勝于養肉。
　　肉を養ふに勝（まさ）れり。
　　　　　（患部の）肉をそっとしておくよりまさるとか。

　　及溺呼船、
　　溺るるに及んで船を呼ぶは、
　　　　　溺れてから船を呼び、

　　侮之無及
　　之を侮（く）ゆるも及ぶ無しと。
　　　　　後から悔やんでももう追いつきません。