遠いところにある水では近くの火事を消すのに間に合わない、と言う意味から、遠くのものは、急場の役に立たないことを表す四字熟語です。『韓非子』説林・上に見える言葉です。

　　魯穆公使衆公子或宦於晉、或宦於荊。
　　魯（ロ）の穆公（ボクコウ：B.C.407～B.C.377）、衆（シュウ）公子をして
　　或いは晉に宦（カン）し、或いは荊（ケイ）に宦せしむ。
　　　　　魯の国は、隣国の斉の脅威にさらされていたため、の穆公はその息子達を
　　　　　晉と荊とに仕えさせることにした。

　　犁鉏曰、假人於越而救溺子、
　　犁鉏（リショ）曰く、人を越より仮りて溺子（デキシ）を救はんとせば、
　　　　　犁鉏が言いました、人を越から借りてきて、溺れている子を助けようとするのでは、

　　越人雖善遊、子必不生矣。
　　越人（エツひと）善く游（およ）ぐと雖（いえど）も、子は必ず生きざらむ。
　　　　　越の人がいかに泳ぎがうまいからといっても、溺れている子を助けることは出来ない。

　　失火而取水於海、海水雖多、
　　火を失して水を海より取らば、海水多しと雖も、
　　　　　火事になったのに海の水を引こうとするのでは、海に水がいっぱいあるからといって、

　　火必不滅矣。遠水不救近火也。
　　火は必ず滅（き）えざらむ。遠水は近火を救はざればなり。
　　　　　その火事は消えない。遠いところにある水では近くの火事を消すのに間に合わない。

　　今晉與荊雖強、而齊近。
　　今、晉と荊とは強しと雖も、而も斉は近し。
　　　　　いま、魯と遠く隔たっている、晉と荊は強国であるが、
　　　　　齊（の方が直ぐとなりで）近過ぎる。

　　魯患其不救乎。
　　魯の患（カン）其れ救はれざらんか、と。
　　　　　魯が隣国の斉に攻められたときには、魯の心配は片付かないであろう。

今でも時折聞きます、「遠くの親戚より、近くの他人」という言葉は、この「遠水は近火を救はず」と同意です。
こちらは、仏書『明心宝鑑：メイシンホウカン』下・省心、の「遠水は近火を救い難く、遠親は近隣に如かず」
という語から、「遠くの親類より近くの他人」となったようです。