友人として極めて親密な交わりを言います。
春秋時代中期、斉の国の、管仲夷吾（カンチュウイゴ：？～B.C.645）と鮑叔牙（ホウシュクガ：？～B.C.644）の友情を元にして出来た言葉です。出典は『史記』管・晏列傳です。

管仲夷吾と鮑叔牙がお互いに相手を信頼し合い、利害得失があっても少しも友情を変えませんでした。
お互いにと言うより、鮑叔牙が管仲夷吾を大いに理解していたように思われます。
後年、管仲の鮑叔に対する述懐です。

　　生我者父母、知我者鮑子也。
　　我を生む者は父母、我を知る者は鮑子なり。
　　　　　私（管仲）を生んでくれたのは父母だが、
　　　　　私（管仲）を知ってくれたのは鮑叔牙だ。

管・晏列傳で、鮑叔牙が管仲夷吾をよく理解していた出来事です。

　　①　管仲と鮑叔が一緒に商売をした時、その利益を、鮑叔より余分にとりました。
　　　　　しかし鮑叔は管仲を欲ばりとは言いませんでした。管仲が貧乏なのを知っていたからです。
　　②　鮑叔の為を思ってやったことが失敗して、鮑叔を窮地に陥れたことがありました。
　　　　　管仲をおろか者とは言いませんでした。事には当り外れがあるのを知っていたからです。
　　③　管仲は何度も仕官しては、馘になりました。それを無能だとは言いませんでした。
　　　　　まだ運が向いてこないのを知っていたからです。
　　④　戦の時に、何度も敗けて逃げ出しましたが、それを卑怯だとは言いませんでした。
　　　　　管仲に年老いた母のあるのを知っていたからです。

この【管鮑の交わり】を意識して、唐の時代、杜甫が長安で貧しい生活をしていた４１歳頃、「貧交行」と題する七言四句の詩を作りました。ただし三句目だけが『君不見管鮑貧時交：君見ずや管鮑（カンポウ）貧時（ヒンジ）の交わり』 と８言（漢字8文字）　になっています。そんなことから古詩と言われています。

　　翻手作雲覆手雨
　　手を翻（ひるがへ）せば雲となり　手を覆（くつがへ）せえば雨となる。
　　　　　手を上に向けると曇り、下に向けると雨になる。

　　紛紛軽薄何須数
　　紛紛（フンプン）たる軽薄（ケイハク）なんぞ数（かぞ）うるを須（もち）いん。
　　　　　薄情な人間が多すぎて、いちいち数える気もしない。

　　君不見管鮑貧時交
　　君見ずや管鮑（カンポウ）貧時（ヒンジ）の交わり、
　　　　　あんた、知ってるかい、管鮑の交わりを

　　此道今人棄如土
　　此の道　今人（コンジン）棄（す）てて土（つち）の如し。
　　　　　今の奴ら、土くれのように捨てっちまった。　嘆かわしいことだ。

当時の杜甫は科挙に落ちて出世の見込みもなくなり、何とかしなくちゃと就活の真っ最中でした。
生活も荒んでいました。かつて親しくしていた友人たちも、手のひらをかえしたように、離れて行きました。
そんな友人をみるにつけて、杜甫は【管鮑之交】を思い起こしたのでしょう。