大きな足を削って履（靴）に合わせるという意味から、本末を取り違えて無理に物事を行う喩えです。
出典は『淮南子』説林（ゼイリン）訓です。

民を養うための手段によって、養いの対象である民を害すること、を戒める意味で発せられました。

　　夫所以養而害所養，
　　夫（そ）れ養（やしな）ふ所以（ゆえん）にして養ふ所を害するは、
　　　　　（民を）養うための手段によって、養いの対象である民を害するのは、

　　譬猶削足而適履，
　　譬（たと）へば猶（な）ほ足を削（けづ）りて履（くつ）に適し，
　　　　　たとえて言えば足を削って靴にあてはめ、

　　殺頭而便冠。
　　頭を殺（そ）きて冠に便（べん）ずるがごとし。
　　　　　頭をそいで冠に合わせるようなものである。

第二次大戦中、兵隊さんに支給される服や靴は、体に合わないものが多く、足に合わない靴をもらった兵隊さんが、取り換えにいったところ、「靴にお前の足を合わせるのだ！」　と怒鳴られたという話があったそうです。