木の根に水をやらないで、枝に注ぎかける、という意味から、大切でない部分に心を奪われて、物事の根本を忘れることを言います。出典は『淮南子』泰族（タイソウ）訓です。

『淮南子』（エナンジ）は、前漢の武帝の頃、淮南王劉安（リュウアン。紀元前179年～紀元前122年）が学者を集めて編纂させた思想書です。日本へは古い時代から入ったため、漢音の「ワイナンシ」ではなく、呉音で「エナンジ」と読むのが一般的になっています。劉安は漢の高祖（劉邦）の孫です。

　　今不知事脩其本、
　　今、其の本を脩（おさ）むるを事（こと）とするを知らずして、
　　　　　もし根本を修養すべきことを知らず

　　而務治其末
　　其の末を治むるを務（つと）むるは
　　　　　末端を治めることに努めれば

　　是釋其根、而灌其枝也。
　　是（こ）れ其の根を釋（す）てて、其の枝に灌（そそ）ぐなり。
　　　　　これは、木の根に水をやらないで、枝に水を注ぎかけるようなものだ。

原文は次のように続きます。

　　且法之生也，以輔仁義。
　　且つ法の生ずるや、以て仁義を輔（たす）く。
　　　　　そもそも法の発生は、仁義を補佐するためであった。

　　今重法而棄仁義、
　　今、法を重んじて仁義を棄つるは、
　　　　　もし法を重んじて仁義を棄てるなら、

　　是貴其冠履、
　　是れ其の冠履（カンリ）を貴（たっと）び、
　　　　　それは冠や履を貴んで

　　而忘其頭足也。
　　其の頭足を忘るるなり。
　　　　　頭や足を忘れるようなものである。

　　故仁義者，為厚基者也
　　故に仁義は、基を厚くするを為す者なり。
　　　　　仁義とは、基（自身）を厚くするのに役立つものである。