教えを受けていた弟子が、師よりも優れたものになることのたとえ、と言われていますが、
本来は、学門を続けていくと、生まれつきの能力を越えた人物になることを言います。

紀元前４～３世紀、中国の戦国時代の思想家である荀子（ジュンシ）の言説をまとめた書物である『荀子』勸學篇が出典です。しかも冒頭に出ています。

荀子は、先輩の孟子（モウシ）の「性善説」に対し、「性悪説」を唱えた人です。

人間は欲望のままに行動して社会的混乱という「悪」を起こしがちである、だから学問による教化が必要である。これが荀子の考え方の基本のようです。ですから『荀子』の最初は学問の勧めともいう意味で「勸學」から始まっていまして、その次が「修身」となっています。

　　君子曰、學不可以已。
　　君子曰く、学は以て已（や）むべからず。
　　　　　君子が言いました

　　青取之於藍、
　　青は之を藍より取りて、
　　　　　青色は藍草から取るが

　　而青於藍、
　　藍よりも青く、
　　　　　藍より青く

　　冰水爲之、
　　氷は水之を為（な）して、
　　　　　氷は水からできるが

　　而寒於水。
　　水よりも寒（さむ）し、と。
　　　　　水より冷たくなる。

このあと、学びに関しまして

　　君子は博く学びて日に己を參省すれば、
　　　　　君子は博く学んで日々に何度も反省すれば、

　　則ち智は明らかにして行にも過ち無し。
　　　　　智も明晰で行為にも過失が無くなる。

と記載されています。