身分とか、地位とかが高いと思われている人に、取って代わろうとするたとえを表わしています。
一般に【鼎（かなえ）の軽重（ケイチョウ）を問う】でよく知られています。

【鼎】は殷・周の時代に作られた円形で三本足の青銅器です。食物を盛ったり、煮炊きにも使用したようですが、【鼎の軽重を問う】の場合は帝位継承の象徴としての宝器を意味しています。

『春秋左氏伝・宣公三年：B.C.606年』、のところに詳しく書かれています。

　　楚子伐陸渾之戎、遂至于雒、觀兵于周疆。
　　楚子（ソシ）、陸渾（リクコン）の戎（ジュウ）を伐ち、遂に雒（ラク）に至り、
　　兵を周の疆（さかい）に観（しめ）す。
　　　　　楚子が陸渾地方の戎を伐ち、そのまま洛水のほとりまでやって来ると、
　　　　　周の国境付近で観兵式を行った。

　　定王使王孫滿勞楚子。
　　定王（テイオウ）、王孫満（オウソンマン）をして楚子を労（ねぎ）らわしむ。
　　　　　（周の）定王は王孫満を派遣して、楚子をねぎらわせた。

　　楚子問鼎之大小輕重焉。
　　楚子、鼎の大小軽重を問う。
　　　　　楚子は、鼎の大きさと重さを尋ねた。

これに対して、王孫満が答えました、

　　　　　鼎の大小軽重は、それを持つ人の徳の有る、無しによるものであって、
　　　　　鼎自身には関係ありません。・・

　　　　　いま、周の徳がいかに衰えたとしても、天命がまだ改まらぬ以上は、
　　　　　鼎の重さを問うことは出来ぬと存じます。