うまく相手を利用して、共に利益を得ることを表した故事成語です。
『韓非子』説林（ゼイリン）上にでています。

　　鴟夷子皮 (シイシヒ：范蠡ハンレイ) は田成子（デンセイシ）に仕えていた。田成子は斉国を逃亡して
　　燕国へ行こうとした。鴟夷子皮は通行手形を携帯してお供をした。

　　望の町までやって来たとき、鴟夷子皮がいった。

　　子獨不聞涸澤之蛇乎
　　子、獨（そ）れ涸澤の蛇を聞かざるか。
　　　　　あなたは、涸沢の蛇の話を聞いたことはありませんか。

　　沢の水が涸れて、蛇たちが引っ越そうとしていた時、 小さな蛇が大きな蛇たちに言いました。
　　あなたが進んで私がついて行けば、人間はただの蛇の行列だと思って、あなた方の誰かが
　　殺されてしまうでしょう。

　　ところが、お互いに口でシッポをくわえあって、そのうえに私を乗せていくと、人間は私を神様だと
　　思うでしょう。
　　そこでたがいにくわえあって小さな蛇を乗せて広い道を横切ると、
　　人間はみな "神様だ" とおどろいて道を開けたそうです。

　　いま、あなたはたいそうご立派です。わたしの身なりはみすぼらしいのですが、
　　あなたをわたしの上客ということにすれば、わたしは小国の殿様くらいにはみられます。
　　あなたをわたしの使い走りということにすれば、わたしは大国の殿様くらいにはみられます。
　　この場は わたしの使い走りをよそおうのが最上でございましょう。

　　田成子は最もだと思い、通行手形をたずさえ鴟夷子皮のお伴をしました。
　　宿場の宿に着くと、宿の主人がとても丁重にもてなして、酒や肉を献上した。