泥沼にはまり、炭火で焼かれるような、とんでもない苦しみを表す四字熟語です。

【塗】は、｢土＋涂(ト：みち・ぬ・る)｣からできた形声文字です。「涂」は「塗」のもとの字です。
　　　「塗」の意味は「どろ」、「ぬ・る」、「まみ・れる」、「みち」です。
【炭】は、「山＋厂＋火」からできた会意文字です。山の厂（崖：がけ）の下で炭を焼く意味です。
【苦】は、もともとは「にがな」という草を表す字でした。はなはだにがい草であつたところから、
　　　意味も「にがい。はなはだ」となりました。
　　　｢くるしい。くるしむ」を表す字は「劬：ク」でした。｢苦｣と｢劬｣は音が同じなので、
　　　劬の意味を借りて「苦」に「くるしい。くるしむ」の意味も付加されました。

【塗炭之苦】は『書経』の仲虺之誥（チュウキのコウ）篇に、【民塗炭に墜（お）つ】というかたちですが、
でています。

夏（カ：B.C.2070年頃～B.C.1600年頃）の桀（ケツ）王の悪政に人民が苦しい思いをさせられていました。
それを救うべく立ち上がったのが殷の湯（トウ）王です。そこのところの表現に【塗炭】が使われています。
　　
　　有夏昏徳（ユウカコントク）、民（たみ）塗炭に墜（お）つ。
　　　　夏（も桀になると）徳がなくなり、人民は酷（ひど）い苦しみに陥りました。

桀王の悪虐の行為によって民のうけた異常な苦難を、『書経』の中では、【民塗炭に墜（お）つ】という
表現になっていました。これが、今は「塗炭の苦しみ」という言葉になっています。

また、『孟子』の「公孫丑（コウソンチュウ）章句」篇と「万章（バンショウ）章句」篇の両方に、
白夷（ハクイ）の潔癖性を讃えた言葉として、【塗炭】の語を使っている文章があります。

「公孫丑章句」
　　悪人の朝（チョウ）に立ち、悪人と言（ものい）うは、
　　　　悪人の仕えている朝廷に出仕し、悪人と物言うのは、
　　朝衣朝冠（ちょういちょうかん）を以て塗炭に坐するが如し。
　　　　まるで礼服・礼冠をつけて、泥や炭の上に座るように（汚らわしく）感じた。

「万章章句」
　　思えらく、郷人と処（お）るは、
　　　　これはつまり道理の分らぬ田舎者といっしょにいるのは
　　朝衣朝冠（ちょういちょうかん）を以て塗炭に坐するが如し。
　　　　まるで礼服・礼冠をつけて、泥や炭の上に座るように（汚らわしく）感じた。
　

民が塗炭の苦しみに喘いでいたのは、桀王の時ばかりではありません。
有史以来、数千年の歴史は、絶えず民衆の【塗炭之苦】の繰り返しであったのではないでしょうか。
これのみは日中韓、共感・共有できるはずです。