遠いところにある水では近くの火事を消すのに間に合わない、と言う意味から
遠くのものは、急場の役に立たないことをいいます。 『韓非子』説林・上に見える言葉です。

　　魯（ロ）の穆公（ボクコウ：B.C.407～B.C.377）、衆（シュウ）公子をして或いは晉に宦（カン）し、
　　或いは荊（ケイ）に宦せしむ。
　　　　　（魯の国は、隣国の斉の脅威にさらされていたため）魯の穆公はその息子達を晉と荊とに
　　　　　仕えさせることにした。

　　犁鉏（リショ）曰く、人を越より仮りて溺子（デキシ）を救はんとせば、
　　　　　犁鉏が言いました、人を越から借りてきて、溺れている子を助けようとするのでは、

　　越人（エツひと）善く游（およ）ぐと雖（いえど）も、子は必ず生きざらむ。
　　　　　越の人がいかに泳ぎがうまいからといっても、溺れている子を助けることは出来ない。

　　火を失して水を海より取らば、海水多しと雖も、
　　　　　火事になったのに海の水を引こうとするのでは、海に水がいっぱいあるからといって、

　　火は必ず滅（き）えざらむ。【遠水は近火を救はざればなり】。
　　　　　その火事は消えない。【遠いところにある水では近くの火事を消すのに間に合わない】。

　　今、晉と荊とは強しと雖も、而も斉は近し。
　　　　　いま、（魯と遠く隔たっている）晉と荊は強国であるが、齊（の方が直ぐとなりで）近過ぎる。

　　魯の患（カン）其れ救はれざらんか、と。
　　　　　（魯が隣国の斉に攻められたときには）魯の心配は片付かないであろう。

今でも時折聞きます、「遠くの親戚より、近くの他人」という言葉は、この「遠水は近火を救はざるなり」と同意です。

こちらは、仏書『明心宝鑑：メイシンホウカン』下・省心、の「遠水は近火を救い難く、遠親は近隣に如かず」
という語から、「遠くの親類より近くの他人」となったようです。