目的を達成するために機会を待ち、苦労を耐え忍ぶことを表す四字熟語です。
「臥薪」は堅い薪の上に寝て復讐の気持ちを忘れない様にしたこと、「嘗胆」は苦い胆を嘗(な）めて仇を討つための苦労を自分に課し、機会が来るまで苦労を重ねる意味を表します。
　紀元前５世紀後半春秋時代の終わりの頃、中国南方の呉と越との間での出来事です。
　B.C.496　呉王闔閭（コウリョ）は越王勾踐（コウセン）に敗れ、戦いの傷がもとで亡くなります。『十八史略』には「夫差（ふさ）讎（あだ）を復（ふく）せんと志す。朝夕（ちょうせき）薪中（しんちゅう）に臥（が）し、出入（しゅつにゅう）するに人をして呼ばしめて曰く、夫差、而（なんじ）は越人（えつひと）の而の父を殺ししを忘れたるか」と。これが「臥薪」です。
　B.C.494　呉王夫差が越王勾踐を会稽山（カイケイザン）に破ります。同じく『十八史略』には「句践（こうせん）国に反（かえ）り、胆（きも）を坐臥（ざが）に懸（か）け、即ち胆を仰（あお）ぎ之（これ）を嘗（な）めて曰く、汝（なんじ）、会稽の恥を忘れたるか」と。これが「嘗胆」です。
　『史記』にも、「呉太伯世家（ゴタイハクセイカ）」、「越王勾踐世家（エツオウコウセンセイカ）」に呉越の戦いは述べられていますが、こちらは「嘗胆」の記載はありますが、「臥薪」はありません。「勾踐が汝の父を殺したるを忘れるな」とありました。

　
12月14日は　高輪泉岳寺義士祭、赤穂義士祭です。
日本史年表には
元禄14年（1701）浅野長矩、江戸城殿中に吉良義央を傷つく。
元禄15年（1702）浅野遺臣、吉良義央を討つ。
と記載されています。