過去の事を話すとすぐ未来のことを推しはかる、というのが文字通りの意味です。そこから、聞いたことから、直ちに新しいことを知るという意味で、類義の言葉は『一を聞いて十を知る』がこれにあたります。『論語』学而篇が出典です。

孔子と弟子の子貢との会話です

　　子貢が孔子に尋ねました、
　　貧しくとも卑屈になって諂（へつら）うことがなく、
　　富んでも驕りたかぶることのない人はいかがなものでしょうか。

　　孔子が言いました、
　　それはそれで結構だが、
　　貧乏を忘れて楽しめる人、
　　金持ちになっても、礼儀を愛し好む人には及ばないな。

　　これを聞いた子貢はピンと来て、
　　『詩経』の中に切磋琢磨と云って、磨きの上にも磨きをかけよという句がありますが、
　　この句は、いま先生のお言葉の意味と同じでしょうか、と尋ねました。

　　孔子は子貢の感度の良さに感心して、

　　賜也始可與言詩已矣。
　　賜（シ）や、始めて与（とも）に詩を言うべきのみ。
　　　　　賜(子貢の名)よ、始めてお前と詩が語り合えるようになったな。

　　告諸往而知來者也。
　　諸（これ）に往を告げて来を知る者なり。ｋ
　　　　　昨日と言えば、明日は、と来る。
　　　　　（打てば響くとはこのことだ。なかなか悟りがよいではないか）