春の蘭と秋の菊、時期はそれぞれ違いますが、どちらも優劣付けがたく美しいという意味の四字熟語です。

【春】は、二千数百年まえの金文で「春」の原字として【艸（くさかんむり）＋屯＋日】の字が出現しました。
　　　　形声文字です。「屯（シュン）」が音符号です。
　　　　冬の間、閉じ込められていた草の根を表していて、それが日の光を受けてようやく芽を
　　　　出そうとする意味です。それに「艸」が加えられて、「春」の原字が作られました。
【蘭】は、【艸（くさかんむり）＋闌】からできた形声文字です。「闌」が音を表わします。
【秋】は、【禾＋龜＋灬】からできた会意文字です。「禾」はイネ、穀物で、「龜」の部分は
　　　　コクゾウムシなどの虫の形です。秋になると虫が大発生して被害を受けるので、
　　　　虫を焼いて豊作を祈る儀式を表す字として作られました。「秋」の字が「禾＋火」であるのは
　　　　「火」で穀物に付いた虫を焼くということだったのです。
　　　　秋の古い字は「龝・穐」でした。「千穐楽」と書かれた幟（のぼり）を目にします
【菊】は、【艸（くさかんむり）＋匊】からできた形声文字です。【菊】は「キク」という音がそのまま
　　　　日本語となりました。ですから【菊】に訓読みはないのです。

『楚辞』九歌・礼魂に、毎年の春秋に霊魂を祀る鎮魂歌が記載されています。
その中に春は蘭を捧げ、秋は菊を捧げて、永遠に亡き人を忘れずに祭りましょうと詠われています。
【春蘭】、【秋菊】が並べて記載されるのは『楚辞』が初出のようです。短いので全文を示します

　　　
　　　礼を成して鼓（つづみ）を会し、芭（ハ）を伝えて代る代る舞う。
　　　　　　礼を行い、太鼓を打ち、香草を手渡しては、代わる代わる舞う。
　　　姱女（カジョ） 倡（うた）いて容与（ヨウヨ）たり。
　　　　　　美しき巫女（みこ）は、のどかに歌い遊ぶ。
　　　春蘭と秋菊と、長く絶ゆることなく終古（シュウコ）ならん。
　　　　　　春蘭と秋菊と、祭りは長く絶えることなく、とこしえまでも変わらないであろう。

この【春蘭】、【秋菊】が祭りにお供えする花であったことから、「花の中の花」として、優劣つけがたいものの例えに使われるようになりました。

『旧唐書：クトウジョ』裴子余(ハイシヨ)伝に、優劣つけがたい例えとして【春蘭】、【秋菊】が用いられています。

裴子余は詩づくりで名を馳せていました。
また同僚の李朝隠（リチョウイン）・程行諶（テイコウシン）は、文章づくりで著名でした。
ある人が雍（ヨウ）州の長官・陳崇業（チンスウギョウ）に彼ら三人の優劣を尋ねました。
崇業曰く、之（これ）を春蘭秋菊に譬（たと）うるに、倶（とも）に廃（はい）すべからず。
　　　彼が言うには、「彼らは喩えてみれば、春蘭と秋菊であり、優劣つけがたく、
　　　だれひとり捨て去るわけにはいかない｣。

蘭・菊の他に竹・梅を加えて、君子のように気品がある植物として「蘭」「竹」「菊」「梅」を『四君子』と言って讃えていました。