訓読は【天荒を破る】で、今まで誰もできなかったことを成し遂げることを表します。
前人未到の境地を切り開くことです。

【天荒】とは、①遠い果ての地、②未開の地、③人知の開けない地方、などの意味がありますが、
破天荒の場合は③の意味になります。

日本の文化庁が日本人を対象に実施した「国語に関する世論調査」によると、64.2%の日本人が「豪快で大胆な様子」という意味に誤解、あるいは誤用していることが判明しました。

中国・宋代の説話集『北夢瑣言：ホクムサゲン』の記述によりますと、

　　中国の唐代、王朝成立から100年以上経た後も、荊州（現在の湖北省）から官吏登用試験で
　　ある科挙の合格者が出ず、世の人はこの状況を「天荒」と称しました。

　　唐荊州衣冠藪澤、
　　唐の荊州（ケイシュウ）は衣冠（イカン）藪沢（ソウタク）、
　　　　　荊州（現在の湖北省）には、官吏が大勢いました、

　　毎歳解送擧人、
　　毎歳（マイサイ）挙人（キョジン）を解送（カイソウ）するも、
　　　　　毎年、郷試（州で実施する科挙の予備試験）に合格した挙人を都へ
　　　　　送った（解送した）が、

　　多不成名。
　　多く名を成さず。
　　　　　多くは都での試験には合格しなかった。

　　號曰、天荒解。
　　号して曰く、天荒解（テンコウカイ）と。
　　　　　人々は、（荊州から送られてた受検者を）天荒解（不毛の地からの解送者）と呼んだ。

　　劉蛻舍人、以荊解及第。
　　劉蛻舎人、荊の解を以て及第す。
　　　　　侍従の劉蛻（リュウゼイ）が、荊州から初めて科挙に合格すると、

　　號爲破天荒。
　　号して、天荒を破ると為す。
　　　　　人々は『天荒を破る』と言った。