たくさんいる牛に生えた、多くの毛の中のうちの一本の毛の意味から、問題にならないほどの小さなことを表す四字熟語です。取るに足りない些細なことを言います。
もっと極端に言いますと、「物の数にも入らないくだらないもの」の表現に使われます。

「九牛」は多くの牛のことで、「九」は数が多いことをいいます。【九牛一毛】を略して「九牛毛」ともいいます。

類義の四字熟語として、大海一滴（タイカイイッテキ）、滄海一滴（ソウカイイッテキ）
滄海一粟（ソウカイイチゾク）
があります。

司馬遷は、図らずも匈奴の捕虜となった李陵（リリョウ）を弁護したため、武帝の怒りに触れ、宮刑（去勢される刑で死刑に次ぐ重刑）に処されました。

4年後のB.C.96年6月、大赦によって司馬遷は釈放され、以前にも増した重要なポスト「中書令：チュウショレイ」に就きました。宦官が担うこの役職は司馬遷にとって屈辱でした。

２年ほど前（B.C.93年）友人の任安（ジンアン）から手紙を受け取っていましたが、返事を書いていなかったことを思い出しました。
というのも、この年（B.C.91年）任安が、武帝を呪った「巫蠱（フコ）の乱」に連座した疑いで死刑判決を受けたからでした。

その任安に宛てた司馬遷からの返書が『任少卿（ジンショウケイ）に報ずるの書』として『漢書』にあります。
その中で【九牛一毛】を使い、宮刑を受けた自分の意見など誰も聞いてくれない、君の力には残念ながらなれない旨を認（したた）めてあります。

　　　假令（たとひ）僕、法に伏し誅（チュウ）を受くるも、九牛の一毛を亡（うしな）へるが若（ごと）し、
　　　　　　もしも、私が法に従って、罰せられたとしても、多くの牛の中から、一本の毛を
　　　　　　失ったようなもので、
　　　螻蟻（ロウギ）となんぞ異なる。
　　　　　　虫けらと何等、かわる事はありません。
　　　而して、世も又能く節に死せる者と比さず。
　　　　　　世間もまた、節を守って死んだ者と比べて悼（いた）んでもくれまい。