これは『論語・顔淵（ガンエン）』の冒頭に出てくる言葉です。

孔子のお弟子さん達の中で特に優れた人達を「孔門十哲：コウモンジッテツ」と呼んでいます。
徳行（トッコウ）第一の顔淵が孔子に「仁」とは何ですかと訊ねた時の答が【己れに克ちて礼に復る】でした。

孔子はお弟子さん達の理解度に合わせて、話をしています。
顔淵篇の【己れに克ちて礼に復る】について、孔子と顔淵の問答は次のようなものでした

　　顔淵が仁のことを孔子に訊ねました。孔子が言うには
　　「わがままを押さえて、礼と言う規範に立ち戻るのが仁ですよ」　
　　そして
　　「一日でもいいから、それができると、世の中の人もこれを見習って、仁に目覚めるだろう」
　　だから「仁を行うのは自分次第で、人に頼って出来るものではない」。

顔淵は更に訊ねました「どうやったらいいんですか、教えて下さい」
孔子は
「　①　礼に外れたことは見ない、
　　②　礼に外れたことは聞かない、
　　③　礼に外れたことは言わない、
　　④　礼に外れたことはしないことだ 」
と言いました。