できないのではなく、しようとしないのである、という意味です。
孟子が魏の惠王を訪問した時の対話の中に出てくる故事成語です。『孟子』梁恵王章句上

　　恵王は、
　　先生、ようこそ。千里を遠しともせずにはるばるとお越し下さったからには、
　　やはり（他の遊説の先生方のように、）わが国の利益となる方策をお持ちでしょうな。

で、はじまる対話の一部です。

　　然則一羽之不擧、爲不用力焉。
　　然（しか）らば則（すなわ）ち一羽の挙（あが）らざるは、力を用いざるが為なり。
　　　　　つまり、一枚の羽根が持ち上げられないというのは、力を出そうとしないからです。

　　輿薪之不見、爲不用明焉。
　　輿薪（ヨシン）の見えざるは、明を用いざるが為なり。
　　　　　車一杯に積んだ薪が見えないというのは、見ようとしないからです。

　　百姓之不見保、爲不用恩焉。
　　百姓の保（やす）んぜられざるは、恩を用いざるが為なり。
　　　　　人民の生活が安定していないのは、お情けをかけようとなさらぬからです。

　　故王之不王、不爲也、非不能也。
　　故に王の王たらざるは、為さざるなり、能わざるに非ざるなり。
　　　　　ですから、王様が王者となられないのは、なろうとなさらぬからであって、
　　　　　出来ないのではありません。