大きな集団や組織の末端にいるよりは、小さな集団でも構わないから、そこの長になって重んじられる方が良いという意味です。

中国戦国時代の弁論家・蘇秦（ソシン： ?～B.C.317年）が、当時最強国の秦に対抗するため、弱小国は協力し合ってまとまらなければいけないという「合従策」を引っ提げて諸国をめぐり歩いていました。

蘇秦は燕を始めとして趙、韓、魏、齊、楚と「合従策」を説いて廻り、B.C.333年、六国合従が成立し蘇秦は六国の宰相になりました。

3番目に訪れた、韓の国で宣惠（センケイ）王に合従策を説いていた時にこの【鶏口牛後】を持ち出しています。『史記・蘇秦列伝』には臣（シン）聞く、鄙諺（ヒゲン）に曰く、『寧（むし）ろ鶏口（ケイコウ）と為（な）るとも、牛後（ギュウゴ）と為（な）る無（な）かれ』　と。

諺にございますように『寧ろ鶏口と為るとも、牛後と為る無かれ』とありますが、今、西面し、臂（ひじ）を交（まじ）えて秦に臣事（シンジ）するは、何ぞ牛後に異ならんや。
いま、手を拱いて秦に仕えるのは、まさに牛後となることです。
夫（そ）れ大王の賢（ケン）を以て、彊韓（キョウカン）の兵を挟（さしはさ）みて、而（しか）も牛後の名（な）有るは、臣（シン）窃（ひそ）かに大王の為に之を羞（は）ず、と。
そもそも、大王の賢明さと、強力な軍隊を持ちながら牛後となって、秦に仕えるなどと聞きますと、臣（わたくし）蘇秦は、窃かに大王の為に羞ずる所でございます。
『十八史略』にも蘇秦の「合従策」についての記述があります。こちらは趙の肅公から軍資金を貰って、諸侯に合従のメリットを説いて回るその中で【鶏口牛後】を用いたとありまして、特定の王にのみ語ったのではなく、各国の王に説明したように書かれています。