よく効く薬は、苦くて飲みにくい、という意味から自分のためを思ってくれる忠告は、聞くのは辛いが、自分の身にはなるということです。初出は『韓非子』外儲篇です。

　　夫良藥苦於口、
　　夫れ良藥は口に苦（にが）し、
　　　　　そもそも良薬は口に苦い。

　　而智者勸而飲之、
　　而（しか）るに智者の勸（つと、=勧）めて之（これ）を飲むは、
　　　　　それなのに知者は努めてそれを飲むが、

　　知其入而已己疾也。
　　其の入りて己（おのれ）の疾（やまい）を已（や）むるを知ればなり。
　　　　　それは、体内に入って自分の病気を治すことがわかっているからである。

　　忠言拂於耳、
　　忠言は耳に拂（さか）らう。
　　　　　忠言は耳に逆らう。

　　而明主聽之、
　　而るに明主の之を聽くは、
　　　　　それなのに賢明な君主はそれに耳を傾けるが、

　　知其可以致功也。
　　其の以て功を致す可（べ）きことを知ればなり。
　　　　　それは、実際に効果をもたらすことがわかっているからである。

韓非子以外では
『史記』に、　　　　　毒藥苦口利於病。・・・・・・・毒藥は口に苦けれども、病に利あり。
『説苑』に、　　　　　良藥苦於口、利於病。・・・・・良藥は口に苦けれども、病に利あり。
『孔子家語』に、　　 　藥酒苦於口而利於病。・・・・・藥酒は口に苦けれども、病に利あり。
となっていました。