大変に優れた文字や文章のことを言います。漢字一字に優劣がある訳ではなく、使われ方や表現に優劣があるということです。『史記：呂不韋（リョフイ）列伝』に出ている話です。　

呂不韋は戦国時代、秦の宰相で、始皇帝の父とも言われ、後に蜀に流されて自殺しました（？～Ｂ.C.235）。

始皇帝は年少（13歳）で即位したので、呂不韋が宰相となって国を治めていました。當時、
魏に信亮君（シンリョウクン）
楚に春申君（シュンシンクン）、
趙に平原君（ヘイゲンクン）、
齊に孟嘗君（モウショウクン）、
謂うところの四君がたがいに競い合っていました。　

呂不韋は及ばないのを羞じ、四君にならい士を集め食客三千人としました。そうして食客諸子に各人が見聞きしたところを書かせ、二十余万字からなる、後世『呂氏春秋』と呼ばれる書物を完成させました。　

この書を秦の国都咸陽の市の門に並べ、千金を懸賞金として、諸国の賓客（ヒンキャク）を招き、

「能（よ）く一字を増損（ぞうそん）する者有らば、千金を予（あた）えん」

と宣言しました。　これが『一字千金』の話の起こりです。