【明（メイ）に嚮（むか）ひて治（おさ）む】と訓読されまして、明るい方向に向かって治める、という
意味です。

慶応4年9月8日（新暦1868年10月23日）睦仁親王（むつひとシンノウ：明治天皇）が即位式をあげられ、この日に「明治」と改元されました。そのときの詔（みことのり）が
次のような内容でした。

　　　・・・、乃ち元を改めて、海内の億兆と与に、更始一新せむと欲す。
　　　其れ慶応四年を改めて、明治元年と為す。
　　　今より以後、旧制を革易し、一世一元、以て永式と為す。主者施行せよ。

この時から日本は【一世一元】となりました。

『明治』という元号の出典は、『易経』の説卦傳です。

　　聖人南面而聽天下、
　　聖人南面して天下に聽き、
　　　　　聖人が南面して天下の政治を聴き、

　　嚮明而治
　　明に嚮（むか）いて治むるは、
　　　　　明るい方向に向かって治める、というのも

　　蓋取諸此也。
　　蓋（けだ）し諸（これ）を此（ここ）に取れるなり。
　　　　　つまりはこの易の意義に則（のっと）ってのことである。

『明治』というい元号は、過去の改元の際に、10回候補として挙げられていたそうです。
いくつかの候補の中から天皇が自ら抽選して、採用されました。