【過（あやま）ちを改め自（みずか）ら新（あら）たにす】と訓読されます。
自分の過ちを改めて新たに出直すこと、また過ちを改めて心を入れ替えることを表す四字熟語です。

前漢第五代文帝の時、皇太子（のちの第六代景帝）と呉王劉濞（リュウヒ）の息子が、お金を賭けて双六をしていました。熱中しすぎた皇太子が双六盤を投げつけて劉濞の息子を死亡させるという事件がありました。

劉濞はこの事件以来、病と称して諸侯王の義務である入朝も止めてしまいました。
景帝が即位したとき、皇太子時代から側近であった鼂錯（チョウソ）が御史大夫（ギョシタイフ：官吏を監察する仕事）になりました。

鼂錯の持論は、難くせを付けて、諸侯王の土地を奪うことでした。
呉王劉濞に対しては
『病気と詐称して入朝していない。呉王は、当然、【改過自新】すべきである』
という理由で、呉の経済活動の重要な二つの地域を削り取ってしまいました。

これがきっかけになりまして、B.C.154年「呉楚七国の乱」が起こりました。

以上は『史記・呉王濞列伝第四十六』に出ていた史実です。

また、言い回しは違いますが、『論語』學而篇には
【過ちては則（すなは）ち改むるに憚（はばか）ること勿（なか）れ】
　　　　過ちがあったら、すなおに認めて、すぐ訂正すること。

『書経』では
【過ちを改むるに吝（やぶさ）かにせず】
　　　　過ちを改めることを躊躇（ためら）わない。　グズグズしないで、すぐ改めなさい。

二十歳の大学生さん　潔い態度。好感を持ちました。

それに引き換え、次から次へと出てくる新事実に、次から次へと言い訳をする奴もいます。
火の無いところに煙は立たず。
【小人の過つや必ず文（かざ）る。】　『論語』子張篇。
小人は過ちを犯すと、必ず言い訳をする。

嘘の上塗りを重ね、ついには破滅か　・・・・・・。