大変に優れた文字や文章のことを言います。漢字一字に優劣がある訳ではなく、使われ方や表現に優劣があるということです。
　『史記：呂不韋（りょふい）列伝』に出ている話です。　呂不韋は戦国時代、秦の宰相。　始皇帝の父とも言われ、後に蜀に流されて自殺しました（？～Ｂ.C.235）。
　始皇帝は年少（13歳）で即位したので、呂不韋が宰相となって国を治めていました。当時、魏に信陵君（しんりょうくん）、楚に春申君（しゅんしんくん）、趙に平原君（へいげんくん）、齊に孟嘗君（もうしょうくん）、謂うところの四君がたがいに競い合っていました。　
　呂不韋は及ばないのを羞じ、四君にならい士を集め食客三千人としました。そうして食客諸子に各人が見聞きしたところを書かせ、二十余万字からなる、後世『呂氏春秋』と呼ばれる書物を完成させました。　この書を秦の国都咸陽の市の門に並べ、千金を懸賞金として、諸国の賓客（ひんきゃく）を招き、
「能（よ）く一字を増損（ぞうそん）する者有らば、千金を予（あた）えん」
と宣言しました。　これが『一字千金』の話の起こりです。
　「今年の漢字」の応募締め切りが、今日12月5日です。発表は12月12日（月）　京都 清水寺で行われます。　さて今年はどんな字に千金が与えられるのでしょう。