不遇の人に食事などの恵みを与えることのたとえを言った、四字熟語です。

夏目漱石の『虞美人草』十二章に出ています。

　　四五日は孤堂（コドウ）先生の世話やら用事やらで甲野（こうの）の方へ足を向ける事も
　　出来なかった。昨夜（ゆうべ）は出来ぬ工夫を無理にして、旧師への義理立てに、先生と
　　小夜子を博覧会へ案内した。

　　恩は昔受けても今受けても恩である。恩を忘れるような不人情な詩人ではない。
　　【一飯漂母】を徳とす、と云う故事を孤堂先生から教わった事さえある。
　　先生のためならばこれから先どこまでも力になるつもりでいる。

【一飯漂母】の故事は『史記』淮陰侯列伝　第三十二にあります。

　　信（韓信：カンシン）、城下に釣りす。諸母（ショボ）、漂（ヒョウ）す。
　　　　　信が（淮陰：ワイイン）城下（の淮水：ワイスイ）で釣りをしていた時、
　　　　　小母（おば）さんたちが、水に綿を漂（さら）していました。

　　一母あり、信の飢えたるを見て、信に飯し、漂を竟（お）うるまで、数十日。
　　　　　一人の小母さんが、信がひもじそうにしているのを見て、信に飯を食べさせてあげた。
　　　　　（その施しは）綿を漂している間の数十日にわたって続いた。

　　信、喜び、漂母に謂いて曰く、吾、必ず以て重く母に報ゆるあらん、と。
　　　　　信は喜んで、小母さんに言いました。
　　　　　おれはきっと小母さんに十分なお礼をするぜ。

　　母、怒りて曰く、
　　　　　小母さんは怒って言いました。

　　大丈夫、自ら食（やしな）う能わず。吾、王孫を哀れみて食を進めしなり。
　　豈に報いらるるを望まんや、と。
　　　　　大の男が自分で食いしろもかせげんくせして。
　　　　　あたしゃ、にいさんが気の毒で食事をあげただけだよ。
　　　　　お礼なんかをあてにしてるもんですか。