下にいる者の勢力が、強すぎて制御が出来ない状態をいいます。
【尾、大にして掉（ふる）はず】と訓読みされます。
樹木について言うと、枝が大きくて幹が細いと木は必ず折れてしまいます。
動物について言うと、獣の尻尾が体のわりに大きいと、思うように尻尾を振れなくなる。
というような喩（たとえ）で【尾大不掉】が『春秋左氏伝・昭公１１年』のところに出ています。

昭公１１年と言いますのはB.C.531年、春秋時代の後半で、孔子が２０代のころです。
各国でその国のトップよりも二番手、三番手の家来の方が実力をつけて、トップを蔑（ないがし）ろにするような傾向が強くなってきた時代でした。

楚の国の王（霊王：レイオウ）が息子（弃疾：キシツ）を、副都心にあたる町の長に任命しました。参謀の申無宇（シンムウ）に事後相談しました。
「古来より、近親者を都の外に置かず。　よそ者は身近に置かず」の例を出して、申無宇は進言しました。

「今王は、御子息を外に出しました。そうして（他国から来奔（ライホン）してきた）鄭の公子丹が王の身近にいます。どうかご用心下さい」

さらに
「今の世、都以外の町に住む御家来が勢力を持つのは、命取りになりかねません。近くの例では
齊の副都葵丘（キキュウ）が大きくなり過ぎて、都の公子：公孫無知を殺してしまったではありませんか。
また衛の副都蒲（ホ）と戚（セキ）の御家来が、こともあろうに君主の献公（ケンコウ）を追い出してしまいました」

「これらのことを考えますと、副都にすむ御家来が大きくなるのは害があります。
枝が大きすぎると折れるし。尻尾が大きいと動かせなくなること、【尾大不掉】は、王も御存じのはずです。
よくよくお考え下さい」、再三申無宇は王を諫（いさ）めました。

このあと霊王は申無宇の進言を取り入れること無く、BC529年４月、都の外に出した息子達の叛乱に会い、方々逃げまわった挙句、申無宇（この時はすでに亡くなっていましたが）の息子（申亥：シンガイ）の家に匿（かくま）われますが　５月29日、自刎して果てました。

【尾大不掉】は命取りになる。という古代の教えでした。